Первоначальное название XMMS было X11Amp. Программа была написана в ноябре 1997 года Питером и Майклом Альм (Peter and Mikael Alm). В мае этого же года вышла в свет первая версия Winamp, и разработчики XMMS ориентировались на него. С самого начала в XMMS была включена поддержка скинов Winamp.
Лицензия оригинального релиза XMMS не предоставляла доступа к программному коду, но сейчас XMMS распространяется под лицензией GNU General Public License, с предоставлением исходных текстов.
10 июля 1999 года компания 4Front Technologies решает спонсировать разработку X11Amp, и проект получает название XMMS, что означает «X MultiMedia System». Большинство пользователей XMMS считают, что «X» значит «X11» или «X Window System», официально же «X» означает «кроссплатформенный».